▼『藏』宮尾登美子

　新潟の旧家，蔵元の田乃内家に生まれようやく育った娘，烈．家族の愛と希望を一身にうけて成長していくが，小学校入学を前に，失明にいたる目の病を患っていることを知る．過酷な運命を背負う烈と祖母，父母，叔母たちが織りなす愛と悲しみの旅が始まった――．

　幕末に来日したオランダ海軍軍医ヨハネス・ポンペ・ファン・メーデルフォールト（Johannes Lijdius Catharinus Pompe van Meerdervoort）は，日本は世界のどこよりも病気で失明した人が多いと述べた．今も中途失明に至る病として先進国で問題視される疾患に，色素性網膜変性症がある．夜盲に始まり，網膜の視細胞はアポトーシスにより死滅していく．発症頻度は通常4,000人から8,000人に一人で，遺伝性・進行性の難病であり，治療法は確立されていないという．

　「弱い者がどう扱われているかによってその国の文化程度がわかる」と主張していた日本の盲女子教育を先導した斎藤百合．斎藤もまた全盲であり，晴眼者の女子教育とは根本的に異なる「自助努力」を奨励した女性であった．戦前の大正時代，新潟に生まれ4歳で失明，斎藤の薫陶を受けて生涯を視覚障害者の教育に捧げた粟津キヨと，田乃内烈の共通点は多い．烈に特定のモデルは存在しないとされているが，同時代に盲目という逆境に対峙した女性の実像を窺わせる．銘酒を醸造する酒蔵・田乃内家に，女人禁制というタブーを打ち破ろうとする烈．

　盲学校師範科の教科書に「盲女子の結婚は，いかなる場合においても望ましからざるなり」とあった時代，雑菌の侵入による「腐造」を何より嫌う酒蔵に，彼女は挑む．その名の示す烈しい気性と明晰な頭脳に，当主である父意造は圧倒される．戦前の新潟県亀田町に厳然とあった因習に，東京帝国大学卒というインテリの意造も和合していた．病弱な妻賀穂の死後，後妻せきとの間に生まれた待望の長男丈一郎も不慮の事故で死去，長女の烈は失明に向け確実に病は進行していく．引きも切らぬ凶事に，意造も心労と病で半身不随となり，酒蔵を閉鎖を考えていた矢先，蔵を閉めることを許さぬ烈の情熱的な説得を受ける．

　嗅覚を頼りに蔵元の務めを果たす志を誓う烈にほだされる意造．親子が封建的な酒蔵開放を決意した瞬間が燦然と輝く．烈は心眼で見初めた蔵人の涼太への思いを成就させ，婚礼の儀に臨む希望のなかに，この物語は幕を下ろす．本編に付されたわずか7ページの「作者付記」が，その後の田乃内家の憂いと歓びを明かす簡潔な系譜となっている．長い本編に呼応して，付記が濃密な実質をもっていることが圧巻．人生の対峙者が懸命に生きた証，自立心と責任感が超克する壮烈さに感慨を覚える．宮尾登美子の瞠目すべき筆である．

蔵〈上〉 (角川文庫)